Amerikan Havacılık ve Uzay Dairesi (NASA) için 2008, kuruluşundan bu yana geçen 50 yıllık tarihinin en önemli senelerinden birisi oldu.
Uzayı keşif alanında özellikle son birkaç hafta içinde önemli görevleri yerine getiren NASA'nın en etkileyici marifetlerinden birisi uzay aracı Phoenix'i (Zümrüdü Anka Kuşu) Mars'ın kuzey kutup bölgesine başarıyla indirmek oldu. Bu 30 yıldır Kızıl Gezegen'e yapılan ilk yumuşak inişti.
Mars'ın kuzey kutbunda koca bir buz bloğu bulmayı bekleyen NASA bilim adamları ilk anda umduklarına ulaşamasalar da Phoenix'in minyatür toprak numunesi ısıtma fırını (Thermal and Evolved-Gas Analyzer-TEGA-Termal ve Gelişkin Gaz Analizcisi) sonunda aldığı Mars toprağı örneklerinde buz halindeki suyun izini tespit etmeyi başardı.
Phoenix uzay aracının Mars'taki araştırmaları basın tarafından takip edilirken, NASA, fazla gürültü çıkarmayan, ancak evrene yeni bir pencere açacağı gözüyle bakılan bir başka bilimsel görevi yerine getirmek üzere yörüngeye bir roket fırlattı.
Evreni sürekli aydınlatan devasa gama patlamalarını Dünya'nın yörüngesinden inceleyecek GLAST adlı (Gamma-Tay Large Area Space Telescope) yeni teleskobun göndereceği verilerin, galaksilerin etkin çekirdekleri, pulsarlar ve süpernova kalıntıları üzerindeki gizem perdesini aralayabileceği tahmin ediliyor.
29 Haziran'da 50. kuruluş yılını kutlayacak NASA, geçen ay sonunda yaptığı mekik uçuşuyla Uluslararası Uzay İstasyonu'na (UUİ) bir başka önemli modülü ekledi. Japon astronot Akihiko Hoshide ve Amerikalı astronot Karen Nyberg, yolcu otobüsü büyüklüğündeki 15 tonluk "Kibo"yu UUİ'nin robot kolunun yardımıyla mekikten alarak, istasyona monte ettiler.
11,2 metre uzunluk, 4,4 metre genişliğindeki "Kibo", Japonca "umut" anlamına geliyor. UUİ'ye takılan Amerikan, Rus ve Avrupa laboratuvarlarından çok daha büyük olan "Kibo"nun montajıyla yörüngedeki UUİ'nin temel inşası da tamamlanmış oldu. Böylelikle Japonya da ABD, Rusya ve Avrupa ile birlikte UUİ'de söz sahibi konumuna ulaştı.
NASA ayrıca, bu yıl bitmeden, uzayın derinliklerini keşifte kilit öneme sahip Hubble teleskobunun onarımı için Ekim'de bir uzay seyahati planlıyor. Uzaya yeni uydular gönderecek Amerikan uzay ajansı ayrıca, UUİ'ye Kasım ve Aralık aylarında iki inşa uçuşu daha yapmayı öngörüyor.
